Henkilökuva 1/2: Tien työlään kulkija – Jesse Winchesterin tarina NHL-hyökkääjäksi

Jesse Winchester ei ole NHL-tähti. Hän ei ole koskaan ollut missään paras. Silti hänen kertomuksestaan moni tuleva kiekkoilija saisi ottaa oppia.

SuomiKiekko-sivusto tapasi hyökkääjän Turussa. Tarjolla on kaksiosainen juttu miehen taustasta NHL-uran takana.

Kanadalainen kiekkoperinne yhdistettynä valtavaan määrään työtä. Siihen kulminoituu tarina kiekkoilijasta nimeltä Jesse Winchester.

– Olen koko ikäni halunnut pelata maailman parhaassa liigassa. Tähtäsin jo pienestä pitäen päästäkseni NHL:ään. Se oli ainoa tavoitteeni, joten olin valmis tekemään mitä tahansa sen eteen, Winchester avaa.

TUTO Hockeyn riveissä tällä hetkellä pelaava Winchester on kiekkoilija, jonka tulevaisuus ei juniorina kuitenkaan koskaan ollut satumainen ja mitenkään valmiiksi katettu.

Silti hän elää ja hengittää kiekkounelmaansa. Miksi?

Kanadalainen tarina alkoi luonnonjäältä

Winchesterin tarina lähtee kanadalaiseen tapaan tutusta ympäristöstä – ulkojäiltä. Hyökkääjä kertoi isänsä roolin varsinkin ensimmäisinä vuosina olleen valtava.

– Aloitin ulkona. Isäni teki pihalle kaukalon, kun olin pieni. Siinä tuli vietettyä tunteja ja tunteja pelaten. Siellä minunkin rakkauteni kilpailemiseen ja kiekkoon syntyi, Winchester muistelee.

Kanadalainen aloitti kiekkouransa Long Saultin pienissä piireissä keskellä maaseutua. Jo juniorivuosina paikka löytyi keskeltä, osittain esikuvienkin myötä.

– Pidin Peter Forsbergista ja Adam Oatesista. Olin myös kova Montreal Canadiensin fani, joten seurasin heidän otteitaan joka sunnuntai-ilta, Winchester muistelee perikanadalaista tapaa.

Varaus, joka jäi kokonaan saamatta

Vaikka Winchester oli juniorina kohtuullisen lupaava kiekkoilija, eivät yliopistoajat tuoneet NHL-varausta. Se ei lamaannuttanut unelmaa.

– En ollut vain valmis siinä iässä. Valitsin koulun keinokseni päästä kohti tavoitettani, eli NHL:ää. Minulle varaus ei ollut koskaan mikään itseisarvo, joten en edes odottanut sellaista.

Kun varausta ei koskaan tullut, vaikutti se väistämättä Winchesterin uraan. Kanadalainen myöntää unelman NHL-urasta olleen pitkään epävakaa.

– Onhan se ollut haastavaa, mutta se on ollut minun tapani tehdä asioita. En tarvitse valokeilaa yläpuolelleni. Olen aina luottanut tarpeeksi ja kovaan työntekoon. Olen onnekas, kun se on kantanut näinkin pitkälle.

Suuresta unelmasta totta

Neljä vuotta yliopistossa tuotti lopulta unelmoidun tuloksen. Viimeisellä kaudellaan 37 pistettä nakuttanut sentteri sai maistaa NHL-huumaa, kun Ottawa Senators nosti nuoren pelaajan ensimmäistä kertaa NHL-miehistöön mukaan.

Hyökkääjä muistaa 2007–2008 pelatun ensimmäisen ottelun yhä kuin eilisen.

– Se on jotain, mitä en unohda koskaan. Se oli viikko viimeisen yliopistopelini jälkeen. Kaikki tuttuni ja kaverini olivat katsomassa Bostonissa asti peliä.

– Se oli erityinen päivä – ei pelkästään minulle vaan kaikille läheisilleni. Se on kuitenkin jotain, mitä kukaan ei voi ottaa pois, Winchester muistelee kiilto yhä silmissään.

Valmentaja, joka muutti kaiken

Seuraavalla kolmella kaudella hyvällä asenteella kentällä painanut kanadalainen täytti vihdoin unelmansa ja vakiinnutti paikkansa NHL:stä.

Monipuolinen rooli maistui. Winchester jatkoi siitä mihin junioripuolella jäi. Vahva pelaaminen ja asenne toivat vastuuta myös NHL:n puolella.

Suola jäi kuitenkin uupumaan. Voitot. Menestys oli ensimmäisillä kausilla äärimmäisen heikkoa. Senators rypesi syvällä ja joukkue juuttui sarjan hännille useana vuotena putkeen.

Viime kaudella kaikki kuitenkin muuttui. Vaikka Winchester itse pystyi pelaamaan vain 32 ottelua, näki hyökkääjä joukkueen sisällä rajun muutoksen.

Muutos kulminoitui pitkälti uuteen päävalmentaja Paul MacLeaniin.

– Hän todella käänsi seuran ympäri ja sai meihin taas virtaa. Paras valmentaja, joka minulla on ollut koskaan. Hän sai jokaisen kerran jäällä tuntumaan onnekkaalta, Winchester hehkuttaa ja lisää.

– Hän muistutti meille koko ajan kuinka onnekkaita olemme, kun voimme pelata NHL:ssä. Samalla hän oli äärimmäisen vaativa. Tuntui, että hän sai jokaisesta parhaan irti.

Ilari Isotalo (@IlariIsotalo), Turku

Lue Jesse Winchesterin henkilökuvan toinen osa keskiviikkona SuomiKiekko-sivustolta. Silloin juttua NHL:n työsulusta sekä ajasta Suomessa.