Anaheim Ducksin apuvalmentaja, puolustajalegenda Scott Niedermayer, on seurannut tyytyväisenä nuoren suomalaispuolustajan, Sami Vatasen, murtautumista Ducksin kokoonpanoon. Samaan aikaan nelinkertainen Stanley Cup -voittaja muistuttaa, että matka huipulle on pitkä.

Niedermayer tietää, mistä puhuu. Kanadalaispuolustaja on New Jersey Devilsin seurahistorian tehokkain puolustaja ja nimetty The Hockey Hall Of Fameen. Niedermayerin paita roikkuu Devilsin hallin katossa.

SuomiKiekko-sivusto tapasi torstaina Niedermayerin Anaheimin harjoituskeskuksessa. Ducksin valmennustiimiin kuuluva Niedermayer kehuukin Vatasen kautta estoitta, mutta puhuu paljon myös prosessista, mitä huippupuolustajaksi tuleminen vaatii.

– Sami on pelannut oikeasti hyvin. Varmasti tasaisuus pelaamisessa on asia, jota aina voi parantaa. Sami on hyvä luistelemaan, taitava ja fiksu, mutta miten hyödyntää näitä ominaisuuksia eri puolilla kaukaloa. Nuorelta pelaajalta ottaa aikansa oppia, Niedermayer muotoilee.

Usein Vatasen heikkoudeksi on laskettu pelaaminen omassa päässä. Niedermayer ei suoraan osta ajatusta ja muistuttaakin, että Vatasen vahvuudet ovat nimenomaan toisessa päässä kenttää. Sieltä kumpuavat myös valmennusjohdon odotukset.

– Pelata tarvitsee molemmissa päissä kenttää. Kyllä me odotamme Samilta enemmän hyökkäyspään tehoja, johtamista ylivoimalla, hyvää pelin avaamista ja tätä puolta. Puolustuspelistä on hyvä aloittaa, mutta molempia tarvitaan, apuvalmentaja pyörittelee.

”On meidän tehtävämme auttaa”

Vatanen on kiistatta Suomen jääkiekkohistorian lahjakkaimpia kiekollisia puolustajia, jolla on kaikki eväät nousta huipulle NHL:ssä. Kahdeksantoista NHL-kauden Niedermayer sanoo, että kyse on myös korvien välistä.

– Kyse on myös itseluottamuksesta, mitä tulee onnistumisiin. Se on asia, jonka kanssa kaikki painivat tässä liigassa. Se tulee ja menee, erityisesti nuorilla. Mutta kun tunnet olosi hyväksi jäällä ja sen ulkopuolella, itseluottamus nousee, Niedermayer näkee.

– Sami on selkeästi alkanut ymmärtää, että hän kykenee nousemaan huipulle täällä. On meidän tehtävämme auttaa häntä pääsemään sinne ja opettaa hänet tekemään jäällä oikeita asioita. Tämä on prosessi, johon ehdottomasti uskomme, puolustajalegenda päätti.

Sami Vatanen on pelannut NHL.ssä tällä kaudella 41 ottelua, joissa JYP-kasvatti on iskenyt kuusi maalia ja neljätoista pistettä. Vatanen johtaa yhdessä Cam Fowlerin kanssa joukkueen puolustajien maalipörssiä.

Tommi Seppälä, Los Angeles
Twitter: @TommiSeppala

Aiheet Haastattelut NHL Niedermayer Scott Pääuutiset Vatanen Sami