Kiekkokynä: Isoja muutoksia luvassa Washingtonissa – onko Aleksandr Ovetshkinin aika ohi?

Eilen lauantaina Washington Capitals ilmoitti potkivansa ulos seurasta sekä GM George McPheen ja päävalmentaja Adam Oatesin. Otetaan käsittelyyn heti herrojen tulevaisuus kiekkoilun parissa.

McPheetä on huhuttu pitkin kautta Calgary Flamesin seuraavaksi GM:ksi. Jotkut huhut kertovat myös, että McPhee voisi lähteä New Jersey Devilsin organisaatioon Lou Lamoriellon oppipojaksi ja jossain vaiheessa siirtyä Lamoriellon saappaisiin. Myös huhuja McPheen siirtymisestä ilman GM:ää olevan Vancouver Canucksin johtoportaaseen on kuulunut.

Itse uskon McPheen päätyvän kuitenkin juuri Flamesiin.

Calgaryn kiekkopuolen johtaja Brian Burke on McPheen ystävä. Burke ei ole vieläkään palkannut Flamesiin uutta GM:ää sen jälkeen, kun Jay Feaster sai potkut joulukuussa. Kaikki merkit viittaavat siihen, että Burke odottaa saavansa haluamansa kaverin virkaan. Ja tällä hetkellä näyttää mielestäni siltä, että tuo kaveri on juuri McPhee.

McPhee teki Washingtonissa mittavan, 17 vuoden uran Capitalsin seurapomona. Seura pääsi heti hänen ensimmäisellä kaudellaan 1997-98 Stanley Cup -finaaleihin, mutta sen jälkeen McPheen pudotuspelisaldo on heikko.

Capitals pelasi McPheen alaisuudessa kevään 1998 jälkeen 10 kertaa pudotuspeleissä. Joukkue pelasi niiden 10 kevään aikana 12 pudotuspelisarjaa, joista Capitals voitti ainoastaan kolme. Seura myös tipahti niiden 10 pudotuspelikevään aikana peräti kuudesti jo ensimmäisellä kierroksella.

McPheen epätoivoisuuden ensimmäiset merkit nähtiin ehkä vuoden 2013 siirtorajalla, kun hän kauppasi Washingtonin kärkilupaus Filip Forsbergin Nashvilleen vaihdossa Martin Eratiin, josta toivottiin nopeaa apua Capitalsille. (Myös Michael Latta siirtyi kaupassa Washingtoniin.)

Oates puolestaan antoi sellaiset näytöt pöytään, etten usko hänen hetkeen saavan päävalmentajan töitä NHL:stä, mutta apuvalmentajana hänellä voi olla käyttöä. Näen Oatesin myös sopivan paremmin apuvalmentajan kuin päävalmentajan rooliin.

Entisellä NHL-sentteritähdellä on takataskussaan menestyksekästä kokemusta apuvalmentajan roolista Tampa Bay Lightningista ja New Jersey Devilsistä. Oates pääsi Devilsin kanssa keväällä 2012 aina Stanley Cup -finaaleihin asti.

McPhee ja Capitals muuten raportoidusti haastattelivat kesällä 2012 avoinna olleen päävalmentajan rooliin muun muassa silloista Lightningin AHL-valmentajaa ja nykyistä Lightningin päävalmentajaa Jon Cooperia ja Philadelphia Flyersin nykyistä päävalmentajaa Craig Berubea. Erityisesti Cooperia pidetään tällä hetkellä yhtenä lupaavimmista valmentajista NHL:ssä.

Tapaus Aleksandr Ovetshkin

Aleksandr Ovetshkin on Washington Capitalsille pelaaja, jonka kasvot ovat myös koko Capitalsin kasvot. Joukkue elää ja hengittää Ovetshkinin mukaan. Jos venäläistähdellä ei peli kulje, silloin on tuskaista koko Capitalsilla. Tällä kaudella Ovetshkinille erityistä tuskaa tuotti tasakentällisin pelaaminen. -35 on melko karu numero teholukemana, mutta täytyy muistaa, että lähes yhtä karu saldo on Washingtonin vastustajien kannalta ”Ovien” 51 tehtyä maalia.

Ovetshkin valitti kauden jälkeen vähän sitä, ettei hän päässyt täysin sisään Oatesin systeemiin. Samaa valitti myös puolustaja Mike Green. Kuten sanottua, tasakentällisin Ovetshkin oli heikko. Oliko se sitten systeemistä johtuvaa, vai mitä, mutta karuimpana esimerkkinä Ovetshkin ei tehnyt maaliskuun aikana tasakentällisin pisteen pistettä, mutta samalla kerrytti kyseisen kuun aikana miinussaldooan -17 edestä.

Onko Ovetshkinin aika Washingtonissa sitten päättymässä? Vai täytyisikö kysyä: pitäisikö Washingtonin kaupata Ovetshkin? Vastaan molempiin kysymyksiin ei.

Ensinnäkin a) vuodenvaihteessa pelataan Washingtonissa Winter Classic. Capitalsin vastustaja peliin ilmoitetaan lähiviikkojen aikana.

Kyseessä on sellainen massatapahtuma HBO:n 24/7-sarjan ja muiden NHL:n PR-koneiston tekemien mainostempausten myötä, että Ovetshkin on Capitalsille silloin rahallisesti erittäin arvokas. Hän on taiteilijasieluna sellainen pelaaja, jonka näkemiseksi ostetaan lippuja, vaikka vähän kalliimpia.

Seuraavana b) Ovetshkin tälläsi tällä kaudella kuitenkin 51 maalia kaiken rypemisen ohessa. Se oli eniten koko NHL:ssä. Millä seuralla olisi varaa heittää NHL:n paras maalintekijä menemään? Ei millään. Pitää muistaa, että jääkiekko on maalintekopeli.

Siitä johtuen: kyllä, Washingtonin verkkoon tuli tällä kaudella hävyttömän monta maalia silloin, kun Ovetshkin oli kentällä. Kyllä, se on asia, joka määrittelee paljon Capitalsin menestystä. Mielestäni ratkaisu tähän ongelmaan voi löytyä kuitenkin myös muuta kautta kuin myymällä Ovetshkin. Hänelle pitää hankkia vierelle tukiverkko, joka estää Ovetshkinin lepsuilun ja sitä kautta liian monen maalin syntymisen Capitalsin verkkoon sinä aikana, kun venäläinen megatähti on kentällä.

Siinä tukiverkossa ratkaisevassa osassa on uusi päävalmentaja ja hänen systeeminsä, mutta Ovetshkinin vierelle tulisi mielellään saada sentteri, joka ottaisi vastuuta tiukoilla hetkillä ja joka esimerkkiä näyttämällä pakottaisi myös Ovetshkinin ottamaan vastuuta puolustuspelistä. Jonathan Toewsin tyylisiä johtavia vastuunottajasenttereitä ei vain kasva puun jokaisella oksalla ja se tuottaa Capitalsille ongelmia hahmottelemassani yhtälössä.

Viimeisenä perusteluna Ovetshkinin jatkamiselle c) en näe Washingtonin omistaja Ted Leonsisin myyvän ikinä Ovetshkinia. Jos megatähti johonkin Capitalsista lähtee, niin sitten se on ehkä se KHL.

Eri kysymys sitten on se tulisiko Ovetshkinin olla Capitalsin kapteeni? Sanon hänen persoonansa ja peliotteidensa perusteella, että ei.

Mitä seuraavaksi?

Todennköisesti Capitalsiin nimitetään uusi seurapomo ensin ja vasta sen jälkeen uusi seurapomo käynnistää valmentajahaun.

Vaihtoehtoina uudeksi GM:ksi on spekuloitu muun muassa Flyersin apu-GM Ron Hextallia, Nashvillen vara-seurapomo Paul Fentonia, entistä Kanadan jääkiekkoliiton pomoa Bob Nicholsonia ja San Josen apu-GM Tim Burkea. Myös ex-Canucks-pomo Mike Gillis, Tampa Bayn organisaatiossa vaikuttava Julien BriseBois ja Avalanchen apu-GM Craig Billington ovat nimiä, joita voi nähdä huhuissa koskien Capitalsia.

Boston Bruinsin apu-GM Jim Benning on myös varteenotettava vaihtoehto, mutta tällä hetkellä näyttäisi siltä, että Benning olisi suuntaamassa Vancouveriin. Canucksin kiekkopomo Trevor Linden on kerrottu (lähde: Vancouver Province) tavanneen Bostonin kiekkopomo Cam Neelyn kanssa. Samalla huhutaan sitä, että Linden on pyytänyt Neelyltä lupaa keskustella Benningin kanssa. Tämä ei toki vielä tarkoita sitä, että Benning satavarmasti siirtyisi Canucksiin, mutta se antaa viitteitä siitä, että Vancouver on kiinnostunut palkkaamaan hänet.

Jos Nashvillen Fenton siirtyisi Washingtonin seurapomon paikalle, niin uskoisin entisen Predators-valmentajan Barry Trotzin olevan vahva ehdokas siirtymään Capitalsin päävalmentajan paikalle. Trotz on varmasti ilman Fentoninkin tuloa erittäin vahva ehdokas Capitalsin valmentajaksi.

Muita ehdokkaita päävalmentajaksi voisivat olla ilman NHL-töitä tällä hetkellä oleva Peter Laviolette, jota on myös vahvasti huhuttu Nashvillen seuraavaksi päävalmentajaksi, ja Detroitin farmiseura Grand Rapid Griffinsin Jeff Blashill, joka on viimeiset pari kautta tehnyt Grand Rapidsissa loistavaa työtä Red Wingsin lupauksien kanssa.

Kestonimiä NHL-valmentajahuhuissa ovat myös Los Angeles Kingsin apuvalmentaja John Stevens ja tällä hetkellä Sveitsissä valmentava Guy Boucher. He ovat varmasti esillä myös huhuissa koskien Capitals-pestiä.

Muutokset pelaajapuolella

Capitalsin siirtorajalla hankkimat Jaroslav Halak ja Dustin Penner tuskin jatkavat Capitalsin riveissä enää tämän kauden jälkeen. Molempien sopimukset loppuvat tähän kauteen. Penneriä uskoisi ottavan päähän se, että hänet kaupattiin Anaheimista Capitalsiin. Ducks kun näyttää tällä hetkellä porskuttavan vakuuttavasti pudotuspeleissä.

Halak voi löytää huhujen mukaan itsensä ensi kaudella Vancouverin organisaatiosta, tai jopa KHL:stä.

Washingtonin huhutaan haluavan pitää valkovenäläisen Mikhail Grabovskin. Grabovskin kuitenkin kerrotaan haluavan katsoa päävalmentajatilanteen ensin ennen kuin päättää siitä, jatkaako hän Washingtonissa.

Toronto Maple Leafsin Nikolai Kulemin on yksi nimi, joka Capitals-fanien kannattaa laittaa korvan taakse. Hänestä tulee mitä todennäköisimmin vapaa agentti tämän kauden jälkeen. Grabovski ja hän ovat parhaimmat kaverit keskenään. Jos valkovenäläinen jatkaa Washingtonissa, voi todennäköisesti myös Kulemin siirtyä Washingtoniin. Toki ensin Capitalsin pitää olla kiinnostunut Kuleminista.

National Postin mukaan saman agentin palveluksia käyttävät Grabovski ja Kulemin siirtyvät kesällä todennäköisesti ”pakettina” johonkin seuraan.

Uudet tuulet puhaltavat synkät pilvet pois

Washingtonilla on nyt suuri mahdollisuus puhdistaa seuran ilmapiiriä. Aika oli kypsä McPheen lähdölle ja kun Oates ei saanut systeemillään vakuutettua kärkipelaajia, olivat hänenkin potkunsa vain ajan kysymys.

Capitalsin ensi kauden odotuksien suhteen on vielä aivan liian aikaista puhua. Nyt tehtävät valinnat kuitenkin vaikuttavat yli ensi kauden ja näillä valinnoilla on ratkaiseva merkitys siinä, millaiselta tulevaisuus Capitalsin osalta näyttää.

Ja uskon vahvasti Aleksandr Ovetshkinin olevan jättimäisen isossa osassa siinä tulevaisuudessa.

Antti Eteläaho
Twitter: @finanatsu