NHL-superlupauksella erikoinen reitti tähtiin – ”Hän oli lyhyt ja lihava poika – kunnon lätkänörtti”

Yhdysvaltojen tämän hetken jääkiekon yhden suurimman lupauksen Casey Mittelstadtin tie ison kansan tietoisuuteen on vähintäänkin mielenkiintoinen.

Mittelstadt edusti kolme vuotta Eden Prairien High Schoolia, jossa hän takoi hurjia tehopisteitä. Toisen ja kolmantena vuotena 18-vuotias hyökkääjälupaus summasi peräti 175 tehopistettä 89 ottelussa.

Lukuisat pelaajatarkkailijat kuolasivat nuoren huipputaitavan pelaajan perään ja hän olisi saanut valita kolmannen lukiovuotensa jälkeen minkä vain yliopisto- tai juniorijoukkueen Yhdysvalloissa tai Kanadassa.

Nuorukainen päätyi lopulta kiekkokansaa hämmentäneeseen päätökseen ja hän jäi neljänneksi vuodeksi edustamaan hänelle rakasta Eden Prairien High Schoolia.

Mittelstadt valittiin viimeisellä kaudellaan Minnesota alueen parhaaksi seniori-ikäiseksi pelaajaksi eli Mr.Hockey -palkinnon voittajaksi. Hänet valittiin myös USA:n kaikkien lukioiden vuoden parhaaksi pelaajaksi.

Mittelstadt siirtyi High School -kauden päätteeksi astetta kovempaan USHL-sarjaan ja siellä pelaavaan Green Bay Gamblersin joukkueeseen.

USHL:ssä Mittelstadt paukutti keväällä 24 pelissä 13 maalia ja 30 tehopistettä.

Nuoren jenkkisentterin valinta pysyä High School -sarjassa nostatti lukuisia kulmakarvoja muun muassa NHL:n pelaajatarkkailijoiden joukossa.

– Joukkueen näkökulmasta, se päätös levisi kaikkialle kartalla tietoisuuteen, Yhdysvaltojen keskiosaa tarkkaileva nimettömänä pysyttelevä NHL-scoutti kommentoi Toronto Sun -lehdelle.

– Meillä ei ollut ongelmaa asian suhteen, mutta jotkut pelaajatarkkailijat eivät todellakaan ymmärtäneet sitä. Se oli hänen päätöksensä, me vain omaksumme sen niin kuin asia on, yhden NHL-seuran pääpelaajatarkkailija kommentoi.

Mittelstadt ei ollut mitenkään erityisen lupaava pelaaja edes High School -aikojen alussa. Kuvaavaa on se, että hänet varattiin vasta viidennellä kierroksella USHL-sarjaan.

Ensi kesän varaustilaisuudessa Mittelstadtin tuskin tarvitsee odottaa nimensä kuulemista kovin pitkään, koska useat huippulupauksia tarkkailevat sivustot ja asiantuntijat ovat arvioineet hänet lähes poikkeuksetta 3-7 parhaan pelaajan joukkoon.

Jenkkinuorukaisen isä Tom Mittelstadt kuvailee poikaansa hyvin omaperäiseen tyyliin.

– Hän oli aika lyhyt, pieni lihava poika, joka kehittyi vasta myöhemmällä iällä, isä-Mittelstadt kertoo.

Alle 16-vuotiaana Mittelstadt ei mahtunut edes Minnesotan parhaista alle 16-vuotiaista kiekkoilijoista koottuun joukkueeseen. Häntä ei luokiteltu edes 100 parhaan Minnesodassa pelaavan alle 16-vuotiaan pelaajan joukkoon.

Mittelstadtin perhe hommasi 16-vuotiaalle kiekkolupaukselle oman valmentajan ja tulosta alkoi heti tapahtua. Hän sai muutettua ”lapsuuden lihavuuden” lihakseksi ja hänestä erityisen urheilijan teki hänen intohimonsa harjoitella ja oppia lisää.

Mittelstadt on tällä hetkellä 185-senttinen ja 91-kiloinen miehen alku, josta näkee, että hän on todellinen jääkiekkoammattilainen.

Periksiantamaton harjoittelija ja ”jääkiekkonörtti”

Mittelstadtin äiti kertoi tarinan Toronto Sun -lehdelle, jossa nuori kiekkoilija treenasi keskellä kesää ulkona yli 30 asteen lämmössä.

– Hän harjoitteli kiekonkäsittelyä varmaan neljä tuntia putkeen. Olimme huolissaan hänestä. Ajattelimme, että hän saa lämpöhalvauksen tai jotain. Mutta sellainen hän on. Hän tulee sitten vasta sisälle kun tulee liian kuuma, Mittelstadtin äiti muistelee.

USHL-joukkue Gamblersin päävalmentaja Pat Mikesch antaa kaiken kunnian Mittelstadtin intohimolle jääkiekkoa kohtaan.

– Kaikki on hänen ansiotaan. Hän on jääkiekkonörtti. Hän rakastaa jääkiekkoa, katsoo sitä ja harjoittelee sitä varten. Hän harjoittelee mailan kanssa autoteillä ja ampuu kiekkoa hänen takapihallaan. Hän elää siitä, Mikesch kertoo.

Mittelstadt pelaa ensi kaudella Minnesotan arvostetussa yliopistojoukkueessa. Jos nuorukaisen kehityskaari jatkuu saman tyyppisenä kuin viime vuosina, voi hänen yliopisto ura jäädä hyvinkin lyhyeksi ja suunnaksi tulee NHL.