Yli 1000 ottelun kiekkolegenda hehkuttaa NHL-paikkaa vaanivaa suomalaislupausta – ”Olin todella vaikuttunut”

Suomalaispuolustaja Vili Saarijärvi on parhaillaan mukana Detroit Red Wingsin nuorten lupausten kehitysleirillä.

Viime kaudella Kanadan juniorisarjassa OHL:ssä Mississauga Steelheadsin riveissä pelannut Saarijärvi saa ensi kaudella uudet haasteet eteensä, kun 20-vuotias nuorukainen liittyy Red Wingsin farmijoukkueen Grand Rapids Griffinsin riveihin.

Red Wingsin vuoden 2015 kolmannen kierroksen (73.) varaus uskoo kehittyneensä merkittävästi viime kauden aikana.

– Uskon, että olen kehittynyt todella paljon jäällä ja sen ulkopuolella. Minusta on tullut paljon vahvempi ja olen saanut massaa kroppaani. En kasva enää pituutta, joten kaikki on kiinni voiman saamisesta. Tiedän, että olen hyvä luistelija, ja että osaan pelata tätä peliä, Saarijärvi kertoo Detroit Free Press -lehden haastattelussa.

Saarijärvi pelasi viime kaudella loukkaantumisen takia vain 34 runkosarjaottelua, mutta silti huippulupaava puolustaja summasi huimat tehopisteet 11+20=31.

Pudotuspeleissä tehoja vasta tulikin, kun nuorukainen kirjautti viisi maalia ja 15 tehopistettä 20 ottelussa.

Saarijärvi pelaa ensi kaudella ensimmäistä kertaa miesten sarjassa, joten haasteita NHL:ään tähyävällä nuorukaisella on varmasti edessä.

– Pelaaminen on varmasti haastavampaa seuraavalla tasolla, mutta haluan ottaa haasteen vastaan ja tehdä töitä niin paljon kuin vaan mahdollista. Osaan tehdä paljon taitojuttuja kentällä, suomalaislupaus sanailee.

Yli 1000 ottelua urallaan NHL:ssä pelannut tähtihyökkääjä ja Red Wingsin pelaajien kehityspäällikkö Shawn Horcoff on seurannut tiiviisti Saarijärven kehitystä OHL:ssä.

– Olin todella vaikuttunut hänen pelaamisestaan. Hän palasi loukkaantumisen jälkeen ja näytti loistavalta. Hän on dynaaminen puolustava pelaaja. Hänen täytyy opetella puolustamaan ammattilaistasolla, mutta hänellä on todella paljon potentiaalia hyökkäyspäähän, Horcoff analysoi.

Saarijärvi pääsee varmasti yrittämään NHL-paikan tavoittelua syksyllä alkavalla leirillä, mutta nuoren miehen realistinen katse on varmasti enemmänkin suunnattu AHL:n puolelle ja Griffinsin joukkueeseen, jonka pelejä hän pääsi seuraamaan katsomon puolelta OHL-kauden päätteeksi.

– Se oli loistava mahdollisuus minulle. AHL-kiekko oli paljon nopeampaa ja voimakkaampaa. Kaverit olivat vanhempia, joten täytyy olla viisaampi, vahvempi ja nopeampi jäällä, Saarijärvi kertoo.