Suomalaishyökkääjä Aleksi Saarela siirtyi viime kauden lopussa AHL-joukkue Charlotte Checkersiin, ja nuoren miehen sisääntulo miljoonakaupunkiin oli näyttävä: Saarela latoi yhdeksässä runkosarjaottelussa tehot 6+4=10. Pudotuspelit menivät kuitenkin niin joukkueelta kuin Saarelalta kiville. Chicago Wolves lähetti Checkersin kesälomille viidessä pelissä, joissa Saarela jäi kiikaritehoille.

Saarelalla oli edessään pitkä kesä Suomessa. Mutta ei ihan sellainen kuin hän toivoi.

Saarela joutui käymään olkapääleikkauksessa, eikä päässyt kertaakaan koko kesänä harjoittelemaan jäällä. Saarela pääsi luistimille vasta syksyllä puolitoista viikkoa ennen lähtöään Carolina Hurricanesin harjoitusleirille.

Moni olisi käyttänyt leikkausta ja vajavaista kesäharjoittelua (teko)syynä odotettua heikommalle kauden alulle. Mutta ei Saarela. Nuori mies ei ole puhunut leikkauksestaan julkisuudessa mitään ennen tätä haastattelua.

Miksi et?

– No kun kukaan ei kysynyt, Saarela kuittaa SuomiKiekko.comille lakoniseen tyyliinsä.

Siis kun kukaan ei kysynyt, että oletko sattunut käymään kesällä olkapääleikkauksessa, et kertonut siitä?

– Niin, Saarela vastaa ja naurahtaa perään.

Vahva alku ja uusi loukkaantuminen

Saarela, 21, aloitti tämänkin kauden Checkersissä vahvasti tekemällä kolmessa pelissä tehot 2+1. Sitten seurasi vaikempi jakso. Kuuteen peliin ”kiikarit”, kymmeneen peliin yhteensä 1+1.

Monella olisi ollut tällekin jaksolle selitys valmiina. Mutta ei Saarelalla.

Vasta SuomiKiekon tiedustellessa asiaa kävi ilmi, että mies oli pelannut pitkään murtuneella sormella.

– Niiden kolmen ensimmäisen pelin jälkeen tuli treeneissä onetimer sormeen. Alakäden pikkurilli meni kahdesta kohdasta rikki, Saarela kertoo.

– Kesti aika kauan, että käsi oli kunnossa eikä sitä tarvinnut teipata. Noin kymmenen peliä meni vähän ohi. Helpotti aika paljon pelaamista, kun pystyi laukomaankin, Saarela hymähti.

Sittemmin Lukko-kasvatin kuuluisa tykki on taas puhunut railakkaasti. Kun kauden 13 ensimmäistä peliä toivat pisteet 3+2, seuraavissa 31 matsissa Saarela on tehnyt 15 maalia ja antanut kuusi maalisyöttöä.

Juuri ennen joulua, appivanhempien vieraillessa Charlottessa, Saarela laukoi näiden iloksi AHL-uransa toistaiseksi ainoan hattutempun. Välillä oli taas tehojen puolesta hiljaisempaa, mutta kolmessa viime pelissä Saarela on latonut tehot 4+2=6.

Laitilalainen versio raketista

Lähes joka kerta Saarelan tehtyä maalin Checkersin mediaosasto jaksaa muistuttaa laitilalaislähtöisen hyökkääjän hirvittävästä laukauksesta. Usein Saarelan tykkiin viitataan termillä ”rocket” eli raketti.

– Nooh, silloin tällöin on ollut kuti kohdillaan. On sitä laukausta treenattukin, Saarela muistuttaa.

– Sitten kun menee sisään, se on ihan siistiä. Mutta kun pidän itseäni maalintekijänä, välillä on v****tanut, kun on ollut monta paikkaa, enkä ole saanut mistään sisään, hän ruotii.

Alkuvuodesta Saarela kävi kerran jo ”ylhäällä”, haistelemassa NHL-ilmapiiriä Carolina Hurricanesin harjoituksissa. Pelaavaan kokoonpanoon ei kuitenkaan ollut asiaa, ja Saarela lähetettiin nopeasti takaisin farmiin.

[nosto tasoitus=”oikea”]Ei NHL:ään mennä yhden pelin otannalla, eikä heitä hirveästi yksi hattutemppu hetkauta.[/nosto]

Saarelan otteet, hyvät ja huonot, ovat jatkuvasti jopa tavallista tarkemman luupin alla. Checkersin päävalmentaja Mike Vellucci on nimittäin myös Hurricanesin apulais-GM, joten tieto NHL- ja farmiseurojen välillä kulkee erittäin nopeasti ja tarkasti.

Omaan pelaamiseensa erittäin analyyttisesti ja kriittisesti suhtautuva Saarela sanoo tietävänsä tarkkaan, mitä Hurricanes häneltä odottaa, ennen kuin käsky NHL-askiin käy.

– Ei NHL:ään mennä yhden pelin otannalla, eikä heitä hirveästi yksi hattutemppu hetkauta. Eniten heitä kiinnostaa, miten hyvin pystyn pitämään pelini korkealla tasolla jatkuvasti, Saarela sanoo.

– Keskitymme täällä pieniin asioihin, jotta olisin valmis pelaamaan samaa peliä ylhäällä kuin AHL:ssä. Tarkoitus on, että pystyisin olemaan joukkueelle mahdollisimman suureksi hyödyksi ja mahdollisimman pieni riski. Jos NHL:ssä pelaa huolimattomasti ja menettää puolustussiniviivalla kiekon Ovetshkinille, mitä veikkaat, tekeekö se maalin, Saarela heittää.

Suomalaisduosta trio?

Mutta näkeekö Saarela NHL-paikan realistisena vielä tällä kaudella?

– Varmaan kaikki on mahdollista. Itsestähän se vain on kiinni. Jos mietitään luistelua, en näe, että minulle tulisi NHL:ssä vauhdin kanssa ongelmia. Eniten on kiinni siitä pelini yleisestä tasosta. Olkapääleikkauksen jäljiltä aloin vasta joulun tienoilla päästä enemmän kiinni perusjuttuihin jäällä, ja nyt tuntuu jo hyvältä, Saarela kertoo.

[nosto tasoitus=”oikea”]En näe, että minulle tulisi NHL:ssä vauhdin kanssa ongelmia.[/nosto]

Saarelan joukkuekaveri Janne Kuokkanen kävi syyskaudella pelaamassa Hurricanesin paidassa neljä ottelua. Kuka tietää, vaikka vielä tällä kaudella olisi Saarelan vuoro täydentää Hurricanesin suomalaisduo Sebastian Aho–Teuvo Teräväinen trioksi.

– Kai siihen kolmaskin suomalainen voisi mahtua. ”Sepe” ja ”Teukka” ovat ansainneet isot minuuttinsa ylhäällä, eikä minullakaan ole muuta vaihtoehtoa kuin ansaita paikkani. Mutta olisihan se tietysti siistiä, jos piakkoin olisi kolmaskin suomalainen ylhäällä, Saarela miettii.

Aiheet Charlotte NHL Pääuutiset Saarela Aleksi Vellucci Mike