Seurajoukkuetasolla Jokereita edustava Ryan Zapolski on elävä esimerkki siitä, että miten ei tarvitse olla lapsitähti tullakseen kivenkovaksi ammattilaiseksi. Zapolskia koskaan ole varattu NHL:ään, hän ei ole pelannut yhtään AHL-ottelua ja hän ei saanut stipendiä mihinkään oppilaitokseen.

Aikaa on vierinyt siitä hetkestä runsaasti, kun Zapolski saapui syksyllä 2013 Raumalle ja Lukon pelipaitaan. Ensin hän nousi Liigan parhaiden maalivahtien joukkoon, jonka jälkeen hänen kehityksensä on johtanut Jokereihin ja KHL:ään. Eriessä, Pennsylvaniassa kasvanut amerikkalainen on ollut KHL:n parhaita maalivahteja tällä kaudella.

On siis vain luonnollista, että Zapolski valittiin olympiajoukkueeseen. Joukkueen jäseniltä irtoaa runsaasti kehuja arvokisadebytantille.

– Jos maalivahti on hyvä, rauhallinen, luottavainen ja rentoutunut, joukkue pelaa samalla tavalla monissa erilaisissa tilanteissa, kuvailee Yhdysvaltojen joukkueen päävalmentaja Tony Granato.

Työsulun aikana 1990-luvulla myös Suomessa piipahtanut Granato tietää mistä puhuu. Yli 700 pelattua NHL-ottelua antaa perspektiiviä asiaan.

– Yksi niistä asioista, joista me (valmennusjohto) pidimme katsoessamme häntä oli hänen rauhallisuutensa. Hän ansaitsi mahdollisuuden päästä tähän joukkueeseen.

Samaan ylistysvirteen yhtyy Jokereista tuttu joukkuetoveri, Brian O’Neill.

– Mitä isompi hetki, sitä paremmin hän pelaa, kehuu myöskin Yhdysvaltojen olympiaryhmään kuuluva O’Neill.

– Erittäin rauhallinen, esiintyy hyvin paineen alla ja se on tämän kaltaisessa turnauksessa tärkeintä. Suuret painetilanteet eivät häntä hetkauta. Hän on erittäin valmistautunut tähän.

Yhdysvaltoja kaksissa MM-kisoissa edustanut Jim Slater on ollut myös vakuuttunut Zapolskin tasosta.

– Ei pelkästään se että hän pystyy tekemään torjunnan, vaan hän pystyy tekemään myös toisen ja kolmannen. Hän pystyy tekemään käänteentekevän torjunnan, joka kääntää pelin virtauksen, kehuu myöskin useita satoja NHL-otteluita pelannut Slater.

Aiheet Jokerit KHL Olympialaiset Olympialaiset Pääuutiset Zapolski Ryan