Tiesitkö? Leijonat-taituri rikkoi nuorena Aleksander Ovetshkinin piste-ennätyksen – 10 vuotta myöhemmin koko kansan suurennuslasin alla: ”Toivottavasti kisojen jälkeen kansa tietää Tonin”

Suomen A-maajoukkue valmistautuu parhaillaan Slovakian MM-turnaukseen. Leijonilla on joukkueessa enemmän ensikertalaisia kuin koskaan aiemmin. Yksi MM-turnauksen ensikertalaisista on Sveitsin NLA:ssa, EHC Biel-Biennessä, pelaava 28-vuotias laitahyökkääjä Toni Rajala, jonka matka Leijonien kisakoneeseen on ollut pitkä.

Rajala on viilettänyt uransa suurelta yleisöltä piilossa. Suomessa jääkiekkoilija mitataan toden teolla kevään MM-kisoissa, oli turnauksen tasosta sitten mitä mieltä tahansa. Kiekkokansan kiinnostus MM-turnausta kohtaan on täysin omissa sfääreissään. Rajala ei ole tätä herkkua päässyt vielä urallaan kokemaan, mutta mies tietää kyllä arvokisoista asian jos toisenkin.

Palataan ajassa taaksepäin. Toni Rajala oli nuorena Suomessa superlupaus, 1991-syntyneiden keihäänkärki, josta odotettiin NHL-kaukaloihin tuloksen tekijää. Vuoden 2009 alle 18-vuotiaiden MM-turnauksessa Rajala paukutti kuuteen otteluun ennätykselliset 10+9=19 tehopisteet. Rajala rikkoi U18-kisojen ennätyksen, jota piti nimissään suomalaista ennen muuan Aleksandr Ovetshkin. Suomalainen kiekkokansa hykerteli: ”Tässä on uusi Teemu Selänne”.

Artikkeli jatkuu kuvan jälkeen.

Uutta Selännettä ei Rajalasta tullut, vaikka mies onkin urallaan tehnyt maaleja kovalla ja tarkalla laukauksellaan. Rajala pelasi alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa muun muassa Teemu Pulkkisen, Joel Armian, Sami Vatasen ja Mikael Granlundin kanssa, mutta suurimmat palkinnot jäivät kyseiseltä sukupolvelta nappaamatta. Käteen jäi kuitenkin tärkeitä oppeja pelaamisesta maailman parhaita ikätovereita vastaan.

Tänä keväänä Rajala on kuitenkin koko kansan vaativien katseiden kohteena, jääkiekon MM-kisoissa.

– Nuorempana pelasin kolmet alle kaksikymppisten kisat ja kahdet alle 18-vuotiaiden kisat. Sen jälkeen on ollut tavoitteena, että joku vuosi olisi mukana miesten MM-kisoissa. Nyt se sitten 28-vuotiaana toteutuu. Olen kyllä todella innoissani, Rajala kertoi tiistaina SuomiKiekko-sivustolle ennen lentoa Slovakiaan.

Huikeiden U18-kisojen jälkeen Rajala lähti Kanadaan, arvostettuun junioriliigaan WHL:ään. Siellä nopeajalkainen Rajala teki 60 otteluun 26 maalia ja antoi 37 maalisyöttöä. Ennen ensimmäistä Pohjois-Amerikan reissua takataskussa oli jo NHL-varaus. Edmonton Oilers nappasi kesällä 2009 neljännellä kierroksella 179-senttisen parkanolaisen PK-83:n kasvatin.

Ammattilaisen elämää Rajala opetteli Ilveksessä parin kauden ajan lainalla Edmontonista. Kaudella 2012-13 Rajala päätti lähteä toden teolla hakemaan NHL-paikkaa. Kausi meni kuitenkin farmin puolella Oklahoma City Baronsissa ja tutuksi tuli myös ”kaljaliiga” ECHL. Tehoja tuli Pohjois-Amerikassa piste per peli -tahtiin, mutta kutsua ylös ei koskaan kuulunut. Edessä oli muutto takaisin Eurooppaan.

Artikkeli jatkuu kuvan jälkeen.

Tutkan ulkopuolella

Rajala on nähnyt Suomen lisäksi kolme eri eurooppalaista kiekkomaata ja seurojakin Suomen ulkopuolella Euroopassa uralle on mahtunut viisi. Maaleja on tullut niin Venäjällä, Ruotsissa kuin viimeisenä Sveitsissäkin. Suomessa Rajalan otteet ovat kuitenkin jääneet pienemmälle huomiolle, osittain siksi, ettei häntä ole nähty koskaan aikuisten MM-turnauksessa.

– Varmaan sen jälkeen jäänyt vähän tutkan ulkopuolelle, kun olen pelannut Ruotsissa ja Sveitsissä, ja en ole Suomessa pelannut enkä ole ollut niin sanotusti (suomalaisten) tutkan alla. Koitetaan nyt jäädä kansan mieleen kisojen avulla.

– Toivotaan, että tulee hyvät kisat ja että kansa tietää turnauksen jälkeen Tonin, mies totesi itseluottamusta puhkuen.

Itseluottamusta Rajalalta löytyy, ja miksi ei löytyisi. Alla on erinomainen kausi Antti Törmäsen valmennuksessa Sveitsissä. Rajala pelasi ensimmäistä kertaa ammattilaisurallaan yli 20 maalin runkosarjan. Lopullinen saldo oli 50 otteluun tehopisteet 27+21=48.

– Oli kyllä paras kausi näistä kolmesta, mitä olen Sveitsissä pelannut. Sekä henkilökohtaisesti että joukkueena. Välierissä putosimme seiskapelissä Bernille, mutta se oli kuitenkin iso juttu koko organisaatiolle. Seura on ollut enempi sellainen häntäpään joukkue. Nyt kuitenkin viimeiset kolme vuotta ollaan oltu pudotuspeleissä ja suunta on ylös päin.

Kiitokset saa myös suomalaisvalmentaja Antti Törmänen, joka siirtyi Biel-Bienneen kaudella 2017-18.

– Hän on tuonut kyllä hyviä juttuja sinne, ja kaikki tykkäävät hänestä. Peli on kulkenut.

Maaleja pöytään

Rajala on koko uransa tehnyt maaleja. Se on hänelle luontaista. Nopea tie kansansuosioon on tehdä niitä mahdollisimman paljon MM-kisoissa. Rajala ei lähde kisoihin nöyristelemään, vaan tiedostaa maalintekijän roolin.

– Ylivoimalla pitää saada aikaiseksi tulosta. Kyllä se on se maalinteko, mitä yritän tuoda joukkueeseen. Yritän ampua paljon, kyllä se välillä väkisinkin pomppii sisään, kun vain tarpeeksi laukoo. Kyllä se maalinteko on oma hommani ja sitä yritetään tehdä.

Artikkeli jatkuu kuvan jälkeen.

Leijonien joukkue ei todellakaan pullistele nimimiehiä. Rajala on erinomainen esimerkki pelaajasta, joita Suomen joukkue on täynnä. Suurelle yleisölle tuntemattomia pelaajia, mutta piinkovia jääkiekkoammattilaisia, jotka pyrkivät voittamaan joukkueena, ei yksilöinä. Mukana on ennätysmäärä ensikertalaisia, mutta Rajalan mukaan tunnelma joukkueessa on erinomainen. Tekemisessä on rentoutta eikä kukaan purista mailaa hampaat irvessä.

– Pari viikkoa kerennyt tässä olemaan ja tuossa on oikeasti todella hyvä joukkuehenki. Meininki on rento, ja on toki paljon ensikertalaisia, mutta tuntuu jotenkin, ettei olisi ollenkaan ensikertalaisia. Ei kopissa paljoa jännitetä.

Sellaisessa ilmapiirissä Rajala on ollut uransa varrella parhaimmillaan. Rajala antaa katsojien jännittää, mutta mies itse ei ole koskaan ottanut turhaa stressiä muiden mielipiteistä. Reilun parin viikon jälkeen nähdään, onko Rajala pelannut itsensä kertaheitolla kiekkokansan sydämiin. Muutama maali perjantaina Kanadan reppuun, ja puolet suomalaisista tietää kuka tämä numerolla 25 pelaava Toni oikein on.