Suomen suurimpana maalivahtilupauksena vuosituhannen vaihteessa pidetty Kari Lehtonen myöntää jääkiekkouran olevan lopullisesti ohi.

NHL:n varaustilaisuuden toisena pelaajana vuonna 2002 varattu nykyisin 35-vuotias maalivahti kertoi The Athleticille antamassaan haastattelussa pitäneensä oven paluulle auki välivuodesta huolimatta. Nyt ura on kuitenkin lopullisesti paketoitu.

– Odotin (vuosi sitten) kauden alkua ja sitä, tuleeko jollekin seuralle huono startti, loukkaantumisia tai muuta vastaavaa. Yhtäkkiä päätin, että tämä oli tässä. Aloin viettää enemmän aikaa perheen kanssa. En silti halunnut ilmoittaa virallisesti lopettamisesta, vaan halusin pitää oven paluulle avoinna, Lehtonen avaa vuoden takaisia tunnelmiaan.

– Päätin pitää koko vuoden vapaata ja ottaa selvää, palaako kipinä pelaamiseen takaisin. Mutta en ole tuntenut enää halua pukea pelikamoja päälleni, Lehtonen tunnustaa ja myöntää samalla, ettei Yhdysvalloista vaimon löytänyttä suomalaistorjujaa missään vaiheessa kiinnostanut paluu Eurooppaan tai KHL:ään.

Kaudella 2003-04 NHL:ssä debytoinut Lehtonen edusti NHL-urallaan Atlanta Thrashersia sekä Dallas Starsia, jossa mies vietti uransa viimeiset yhdeksän kautta. Maalivahti pelasi urallaan 649 NHL:n runkosarjaottelua torjuntaprosentilla 91,2 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 2,71.

Mies valittiin kertaalleen myös MM-kisojen parhaaksi maalivahdiksi (2007). Leijona-paidassa Lehtosen parhaiksi saavutuksissa jäivät samana vuonna tullut MM-hopea sekä World Cupin kakkostila.

Aiheet Dallas Stars Lehtonen Kari Leijonat NHL Pääuutiset