NHL:n viime kauden suomalaisen läpimurron panos sai itse Jack Hughesinkin hämilleen – “Hän yllätti minut – on loistava pelaaja”

New Jersey Devilsin Janne Kuokkanen murtautui viime kaudella joukkueensa kärkipelaajien kaartiin. Kemiat kohtasivat taalaliigaan aikoinaan ykkösenä varatun yhdysvaltalaisen Jack Hughesin ja valkovenäläisen Jegor Sharangovitshin kanssa mainiosti.

Oulunsalolaiskasvatti nakutteli ensimmäisellä vastuun puolesta isolla kaudella 50 runkosarjan pelissä tehot 8+17=25.

– Hän yllätti minut. Hän on loistava pelaaja, Hughes oli kehunut NHL:n suomenkielisten nettisivujen mukaan.

Kuokkanen oli esiintynyt ennen viime kautta vain 12 taalaliigan pelissä ja pisteittä. Hän kantoi ennen Devilsin värejä Carolina Hurricanesin paitaa.

– Kemiat löytyivät ajan kanssa luonnostaan. Löysimme toistemme pelaamisesta toistuvia kaavoja ja opimme, miten kukin haluaa saada kiekkoa. Se ei tapahdu heti, mutta ajan mittaan se lisääntyy ja se varmasti vain jatkuu.

Edes yhteisen kielen löytämisen vaikeus ei murtanut pelaajien välistä vankkaa sidettä.

– Englantia ei puhuttu kauheasti. Sharangovitsh ei edes puhu englantia ja Kuokkanen on suomalainen, joten kommunikoimme muilla tavoilla. Meillä meni kuitenkin hyvin kauden loppuvaiheessa ja toivomme pystyvämme jatkamaan siitä – tai jopa parantamaan, Hughes veisteli.

Devils varasi tämän NHL:ään juhannuksena 2019 ensimmäisenä.