TAMPERE. Ensimmäiset maajoukkuepelit heti MM-kisojen kynnyksellä, valmennuksen valvovien silmien alla ja nousu lopulta sensaatiomaisesti Leijonien arvokisajoukkueeseen.

Ässien pakki Nikolas Matinpalo teki keväällä uskomattoman tempun nousemalla maajoukkuedebytanttina Tampereella ja Riikassa pelattaviin jääkiekon MM-kotikisoihin.

Kävikö Nikolas Matinpalo + MM-kisat -kombo mielessä esimerkiksi puoli vuotta sitten?

– En olisi osannut yhdistellä sitä komboa, Matinpalo myöntää Tampereella äitienpäivänä.

– Pitää yrittää nauttia, mutta samalla keskittyä tähän. On aika hektistä, back-to-back-pelejä ja sitten vapaata, eli palautumiseenkin pitää keskittyä ja sitten seuraavaan koitokseen.

Mielekkäät yhteydenotot

Ässien pakin leijonamatka alkoi kuukausi sitten, kun hän debytoi maajoukkueessa 14. huhtikuuta Norjaa vastaan kolmosparissa nykyään Ilvestä edustavan Niklas Frimanin rinnalla. Suomi voitti matsin jatkoajalla 2-1.

Pelaaja muistaa, kun häneen otettiin maajoukkueesta yhteyttä. Päävalmentaja Jukka Jalonen kertoi asiasta puhelimitse.

– Pelit päättyivät Ässissä ja tuli soitto. Saatu viesti tuntui hyvältä.

Joku ulkopuolinen saattoi ajatella, että Espoon kasvatti olisi leirikokoonpanojen muuttumisen aikaan aina liipaisimella.

– Menin viikko kerrallaan, jos lähtö tulisi, niin sitten tulisi. Suomessa on hyviä pelaajia niin paljon, ettei sitä ikinä tiedä.

Onko pakki viikko tai päivä kerrallaan -eläjä muutenkin?

– No joo, kyllä mä olen. Hetkessä koitan elää.

24-vuotiaan pelaajan tämä seurajoukkuekausi loppui Ässissä puolivälieriin, kun Ilves meni mitalipeleihin. Viime kaudella Pata karsiutui jatkosta aiemmin kevättalvella jääden jo runkosarjaan. Kuluvan kevään osalta kalenteri meni maajoukkuekuvioiden takia uusiksi.

– Kyllähän ne kalenteria muuttivat. Mutta ei jääkiekkoilijalla ole keväisin muuta hommaa, joten mikäs tässä, pelaaja hymyilee.

Ensimmäistä kertaa mihinkään maajoukkueeseen noussut pakki on vielä suhteellisen nuori (24). Tarina on kuitenkin siinä mielessä huima, että paikka MM-koneesta aukesi heti.

– Jokainen kehittyy omaan tahtiinsa, jotkut ovat nuoresta pitäen huippulahjakkuuksia ja menevät maajoukkueesta toiseen. Itse tulin myöhemmällä iällä jatkaen kehitystä. Olen jaksanut painaa, usko ei ole horjunut.

Miltä se toinen merkittävä valmennusjohdon yhteydenotto, eli info MM-koneeseen nousemisesta tuntui?

– Se oli aika uskomaton fiilis, tuntui uskomattomalta, pelaaja hehkuttaa.

– Tavallaan leirille lähtiessä ei ollut lähtökohtaisesti ajatus MM-kisoissa.

Kovia nimiä ulos ja joukkueessa

Loppumetreillä Leijonien nipusta putosivat muun muassa arvokisakultia voittaneet puolustajat Valtteri Kemiläinen ja Petteri Lindbohm. Näitä asioita Ässien luottoluuta ei kuulemma ajattele sen kummemmin.

– Vähän sama kuin seurajoukkueessa – siellä on kymmenen pakkia ja seitsemän pelaa, eli yrittää pelata itse mahdollisimman hyvin ja päästä pelaavaan seiskaan, täällä pelaavaan kasiin.

Nyt maajoukkueessa MM-pakilla on vain muutama tuttu.

– Melkein kaikki ovat uusia kasvoja paitsi Ahti (Oksanen). Atu (Ari-Pekka Selin) oli Ässissä koutsina, joten hänet tunsin.

Entä löytyykö porukasta joitain esikuvia?

– Ei välttämättä esikuvia, ei mulla sellaisia ole ollut ikinä. Mutta totta kai kun tuolla näkee vaikkapa (Mikko) Rantasen vetävän treeneissä, niin saa huomata, mitä maailman huiput pystyvät tekemään.

– Bobi (Mikko Lehtonen) on Euroopan kärkipakkeja, joten siinä näkee, missä taso on Euroopassa kovimmillaan.

”Karalahti”

Eräissä Suomen treeneissä juuri kisojen alla Matinpaloa huudeltiin Karalahti-nimellä.

– Ruotsin leiriviikolla Mamba (apuvalmentaja Mikko Manner) tokaisi, että näytän Karalahdelta jäällä. Siitä se lähti rullaamaan.

Pelaaja ei kuitenkaan ilmeisesti ole karalahtimainen, vai?

– Yleispuolustaja ehkä enemmän. En ole miettinyt, että olisin Karalahti jäällä. Ehkä jotain samantyyppistä voi ollakin.

Jos Matinpalon pelaajatyyppiä avaa, niin yksi esimerkki voisi kertoa paljon. Lokakuussa 2021 hän veti Ässien paidassa Pelicansia vastaan noin kolmen minuutin vaihdon raastaen ja jaksaen painaa. Kuvastaako tämä pelaajan profiilia?

– No joo, varmasti näin. En ole se kuka pyörii lehtien artikkeleissa tai pistepörssin kärjessä. Sellaista näkymätöntä duunia se on, eli puolustamista ja sitkeyttä.

Päättyneellä liigakaudella Matinpalo iski yhteensä 59 runkosarja- ja pudotuspeliottelussa pisteet 7+13=20.

Pelaajan nykyinen diili kattaa kauden 2024-25 loppuun. Joko ulkomaat kolkuttelevat ajatuksissa?

– Päivä kerrallaan menen, kuten sanoin. Katsotaan kauden jälkeen, että mitä tapahtuu, mutta totta kai ulkomaat ovat tulleet mieleen. Jossain vaiheessa on tavoite pelata siellä. Nämä kisat ovat hyvä näytönpaikka.

Tuttuja koutseja

Matinpalo teki läpimurron Liigassa menneellä kaudella Ässissä. Porilaispoppootta luotsasi Karri Kivi, kotikisojen C Moren asiantuntija. Onko pelaaja katsonut ottelupätkiä ja kuunnellut mahdollista palautetta?

– Ei ole tullut katsottua yhtään. Karria sai kuunnella kauden aikana, pelaaja nauraa.

Leijonien valmentaja, entinen Ässien luotsi Selin täyttää alkavalla viikolla 60 vuotta. Onko Matinpalo vastuussa lahjasta Suomen joukkueessa?

– No katsotaan. Varmaan joukkueena hommataan joku lahja.

Aiheet Haastattelut Leijonat Liiga Matinpalo Nikolas MM-kisat